狄仁杰告诉武则天,青铜树上神语的意图是指女主不应拥有神器,否则母女相害必将同归于尽,天下社稷也难以长久。武则天听后勃然大怒,命令狄仁杰不惜一切代价查明逆贼,无论涉及何人都要一查到底。
狄仁杰表示,从目前的种种迹象来看,此事极有可能与武氏子弟有关。此言一出,群臣议论纷纷,武则天更是斥责狄仁杰大胆放肆,强调江山本是武家天下,岂会自毁基业?说罢,武则天身体不适,只得宣布退朝。
狄仁杰命元芳夜间再次探查上阳宫,果然有所发现。三名织造官员同时意外身亡,死因不明,而元芳潜入户部查档时,发现他们的名字均未被注销。狄仁杰认为,这三人身为织造官,其死必与染毒的服装有关,很可能就是浸毒服装的研制者。今日朝堂上狄仁杰敲山震虎,这伙人或许是因惧怕暴露而假死转移,被秘密移至某处继续阴谋,企图以假死阻挠调查取证。
元芳觉得,今日武三思等人虽气焰嚣张,却被狄仁杰扳回一局;他不解的是,对方为何不在朝堂上自辩。狄仁杰指出,他们是怕武则天追查蛇毒一事,因其行动皆与蛇毒相关,一旦追查便自行暴露。而他之所以未穷追猛打,是因武则天对他们的行动也了然于胸,他相信武皇作为深明大义的君主,会处理好家族内部事务。当前要务是查明真相,辅佐武皇稳定朝纲。
元芳决定顺藤摸瓜,找到对方的藏身之处。此外,狄仁杰还交付了另一项任务给他。次日朝堂上,狄仁杰借胡旋舞向武皇禀报,织造官员武元惠及其他两名织造官员在同一时间离奇死亡。武皇听后大为震怒,责问武懿宗为何隐瞒不报。武懿宗辩解称三人是为国殉难,因怕陛下伤心而未上报。
狄仁杰当场指出其中蹊跷:若三人确为国殉难,为何死后户部档案未除名,且不发讣告、不设灵堂?武皇遂命狄仁杰彻查此事。狄仁杰回禀已查明案情,三人遗体正在武景曜的灵堂中,并请武皇前往吊唁。武三思和武懿宗闻言极力阻拦,但狄仁杰以性命担保所言属实,武皇决定亲赴灵堂。
在武景曜灵堂,武皇吊唁后即命狄仁杰与李元芳搜查整个灵堂。武三思多次阻挠未果。李元芳在灵堂棺木下方发现一条密道,其中设有机栝;启动机关后,灵堂内密室门开启。众人随武则天进入密室,竟发现里面是一处染坊,而武元惠等三名织造官员均在染坊内。武皇当即下令将三人逮捕,交由狄仁杰审讯。
狄仁杰向武皇禀明,那支胡旋舞所用精美服装正是出自武元惠之手,武元惠还曾利用此类服装参与谋反、杀人犯罪。武元惠矢口否认,狄仁杰则指出,几年前有人将此服装进贡入宫,不料被武元惠阴谋利用;加之此前沉家堡凶手身上也出现了相同衣料,说明武元惠与此案脱不了干系。说罢,狄仁杰取出沉家堡凶手身上的衣布,其质地与染坊内的布料完全相同。
武元惠仍极力辩驳,认为仅凭布料相同无法定罪。狄仁杰命元芳上前打开装有毒蛇、毒箭和毒衣的箱子,至此一切水落石出,武元惠等三人确实参与了谋反。武元惠见大势已去,三人均服毒自尽,临死前各念出一句偈语。
夜晚,狄仁杰与张柬之向武则天详述今日调查结果。二人一致认为,武元惠等临死所念偈语中提到的“蚩伶”,必与此谋反组织有关。狄仁杰深知,线索至此虽断,但“胜蚩伶”不利于武皇的阴谋,其实才刚刚开始。